ऑस्ट्रेलिया ने गुरुवार को दक्षिण चीन सागर में एक असुरक्षित और गैर-पेशेवर बातचीत के रूप में विरोध किया, जिसमें एक चीनी लड़ाकू विमान पर फ्लेयर्स छोड़ने का आरोप है, जिससे एक ऑस्ट्रेलियाई सैन्य निगरानी विमान को खतरा हो गया। रक्षा मंत्री रिचर्ड मार्लेस ने गुरुवार को कहा कि चीनी जे-16 लड़ाकू विमान ने मंगलवार को फ्लेयर्स छोड़े, जो दिन के उजाले में और अंतरराष्ट्रीय हवाई क्षेत्र में पी-8 पोसिडॉन निगरानी जेट के 30 मीटर (100 फीट) के भीतर से गुजरे।
ऑस्ट्रेलियाई विमान में आमतौर पर आठ या नौ चालक दल होते हैं। मार्लेस ने कहा कि विमान को कोई नुकसान नहीं हुआ और चालक दल का कोई सदस्य घायल नहीं हुआ। मार्लेस ने स्काई न्यूज को बताया, "जे-16 इतना करीब था कि आप यह सुनिश्चित करने में सक्षम नहीं हो सकते थे कि फ्लेयर्स पी-8 से न टकराएं।"
उन्होंने कहा, "अगर उनमें से कोई भी फ्लेयर्स पी-8 से टकराता, तो निश्चित रूप से उस विमान को काफी नुकसान हो सकता था।" चीन के विदेश मंत्रालय के प्रवक्ता गुओ जियाकुन ने बदले में ऑस्ट्रेलियाई सैन्य विमान पर विवादित पैरासेल द्वीप समूह के ऊपर हवाई क्षेत्र में "जानबूझकर" घुसपैठ करने का आरोप लगाया, जिस पर चीन का दावा है। गुओ ने कहा, "विमान को भगाने के लिए चीन के उपाय वैध, कानूनी, पेशेवर और संयमित थे।" मार्लेस ने कहा कि ऑस्ट्रेलिया ने बुधवार और गुरुवार को अपनी राजधानी कैनबरा और बीजिंग में विरोध प्रदर्शन किया है। एक बयान में कहा गया है कि विरोध प्रदर्शन में दो चीनी पायलटों पर "असुरक्षित और गैर-पेशेवर युद्धाभ्यास करने का आरोप लगाया गया, जिससे विमान और कर्मियों को खतरा पैदा हुआ।"
विरोध प्रदर्शन इस बात पर प्रकाश डालता है कि द्विपक्षीय कूटनीतिक और व्यापारिक संबंधों में सुधार हुआ है, लेकिन दोनों सेनाओं के बीच संबंध खतरनाक बने हुए हैं। यह बातचीत चीनी और ऑस्ट्रेलियाई सेनाओं के बीच पहली महत्वपूर्ण झड़प है जिसका ऑस्ट्रेलिया ने नौ महीनों में खुलासा किया है। ऑस्ट्रेलिया ने पिछले साल मई में एक चीनी जे-10 लड़ाकू विमान के पायलट पर ऑस्ट्रेलियाई नौसेना के सीहॉक हेलीकॉप्टर के रास्ते में फ्लेयर्स गिराकर असुरक्षित और गैर-पेशेवर व्यवहार करने का आरोप लगाया था। ऑस्ट्रेलिया ने कहा कि हेलीकॉप्टर के पायलट को फ्लेयर्स से बचने के लिए बचाव की कार्रवाई करनी पड़ी।
हालांकि, कोई चोट या क्षति नहीं हुई, लेकिन विशेषज्ञों ने चेतावनी दी कि अगर फ्लेयर्स इंजन से टकराते तो हेलीकॉप्टर को समुद्र में उतरना पड़ सकता था। उस समय चीन ने विरोध किया था कि हेलीकॉप्टर चीनी हवाई क्षेत्र के करीब से उड़ा था और उसने चीनी नौसेना के प्रशिक्षण अभ्यास पर टोही करने का प्रयास किया था।